TheWorldはただの子供遊びのゲームじゃない、ぼくはそう思ってる。
どこかの大人の人が、どこかの教師が、親が、なんと言おうが、この世界は美しかった。
現実離れした３Ｄグラフィック技術の発達と、現代におけるネットワークの状況が、
世界の人々の魂を奮い立たせた。発売日に売れに売れたネットワークゲーム。
背景にはさまざまな出来事と、人々の心が見えるに違いないだろう。
カイト、のプレイヤーは、見慣れた、青をバックにALTIMITと書かれた付属の壁紙から目を離し、
時計を見た。まだ時間は、怒られない位の時間だ。
中２だからって、遊んでて良い訳じゃないと散々言われたけど、この世界が、
このTheWorldの全てが自分を必要としていると思うと、止められなくなる。
･･･楽しいとかじゃない。確かに仲間達といるときは楽しいけれど、そういう意味ではない。
既に、呪われている、と言った方が正しいのかもしれない。
何人も人が意識不明になっているのも、サーバーがウィルスに侵食されているのも、真実だ。
そして、その出来事の真実に一番近い人間が『カイト』である限り、自分はプレイしなければならない、呪いだ。
彼は少し暗い気分になって、画面に視線を戻し、慣れた手つきでパスワードを入力する。
HMDを被ると、そこには見慣れた世界があった。
時刻は夕暮れ時。いつでも夕暮れ時であるこの街に時刻はあまり関係無いが、リアルの風景と似ていると、少しほっとする。
自分が生きていると、少しだけ感じられるから、かもしれない。
「カイト」
「ミストラル」カイトは、聞き慣れた高い声に反応して振り返る。「こんばんは」
「あ、そっかぁ」彼女はにこにこと微笑んだ。「もう夕暮れなんだねぇ･･･今日一杯遊んでたから時間忘れてた（^^；」
「今日はこれからどうするの？」カイトは作った笑顔で尋ねてみた。
「うーん」彼女は下を向き、苦い顔をしてたかと思うと、唐突に言った。「アセロラ、最近はまってるの」
「アセロラ･･･って、ドリンクの？」
「赤い実をつける、西インドのチェリーなんだって♪最近ドリンクになってるから飲んでみたんだけど、面白い
味っぽくて好きかな、って思うの。ビタミンＣが豊富なんだぞぉ～vv」
カイトは目を丸くした。
「うわ･･･詳しいね」
「でしょ」ミストラルは、えへへと言いながら真実を口にする。「実は今、電子辞書で調べたの」
･･･その手があったか！
「今、カイト･･･すっごく暗かったから、たまにはこんな飲み物もいいかなって思って勧めてみたの。赤い
ジュースっていうのも面白いよ☆」先ほどと変わらぬ笑顔のままで彼女は話し続けた。「カイトは背負いすぎだよ」
「背負い･･･すぎ？」
「もっと、信じて。私とか、ブラックローズとかバルムンクとか、一杯いるんだよ、カイトの事たくさん心配してる人は」
･･･心配。
「無理しないでね。ビタミン足りないといろいろやばいから･･･」
「そっちのこと・・・？？」
ミストラルは杖を両手でしっかり握って、少し悲しげに笑って見せた。
「カイトが辛いと、あの子も辛そう」もう少しで母親になる女性は、落ち着いた声でゆっくりと言った。「カイトが
沈んでいる理由を知りたいと思っているに違いは無いよ。自分に出来ることはないのか、必死に探してると思う
よ。あの子は結構、孤独で、人見知り激しくて、石頭で、鈍感で。だから打ち解けてあげて欲しい」
「自分が苦しいと皆にも影響する。ぼくには、悩むことも許されないのかもしれない。」
「なにを言っているんだ」
「あ、来た」カイトはちょっぴり弾んだ声で答えてしまった。「辛そうな顔してる」
「それはお前もだ」やってきたバルムンクは腕を組み、顔をしかめた。「随分、真実めいた抑揚だな」
「だって、真実に近いから･･･（笑）」
「俺は真剣にいろいろ考えたと言うのに」
「･･･（笑）」
「笑うな。」バルムンクは少し拗ねたように、カイトを睨むように見て言った。「俺の青春のひと時を」
「可愛いね」
「何がだ？」
「バルムンク」
「は！？」
蒼天の剣士は呆然と立ち尽くした、かと思うと、カイトに接近し、彼の肩に手を置いた。
「俺が真剣にお前の調子を心配してやっていたのに、お前の答えはそれか･･･」
「いいでしょ、たまには」
「お前にそうやって言われるのも悪くないがな」
二人の仲は深紅の色の果実のよう。
この作品では、パロディーのカイトが本編に、
本編のカイトがパロディーに、ソウルチェンジしちゃったというギャグ話です。
↓
「あー、カイト！」
たっ、たっ、と、エルクが歩いてくる。
「電波！！」
「え」
「だって、エルクじゃん･･･」
「･･･カイト大丈夫？」
なんだ、なんだ。あの電波で可笑しいエルクが随分まともな―――
「カイトだ～（＾＾）やっほ～」
「ひっ、江戸っ子！！」
「はぃ？」
ミストラルはエルクの方にゆっくりと顔を向ける。
「カイトどうしちゃったの？」
「ぼくも分かんないよ。なんか、おかしいのは分かるんだけど･･･」
おかしい？おれが？電波と江戸っ子に言われたくない･･･
というか、なんか周りが違うような･･･気のせいか？
「仕方ない、バルちゃん呼ぼ」
「バ、バル？？！」
あいつだ、あのUノザワシンと科学命のSF変態マニア！
「・・・・・・」
「どうしちゃったの、カイト？なんか性格違うみたいだけど」
「おれはおれです」
「やっぱり別人だ」
「病院直行だね」
「可哀相・・・しばらくバイバイなんだね･･･（T T）」
「･･･て、何勝手に話し進めてるんだよ！まず、異常じゃないからな」
ミストラルはバルムンクにメールを送った。
その間にエルクが心理テストをいくつかすることにする。
「好きな人は」
「言えるか、そんなこと」
「えっと･･･ブラックローズの隠してた事は」
「え、実はおれの母親かもしれないってことだろ？」
エルクは杖を落としかけ、大げさに泣きついた。
「ミストラルぅー、カイト重症ー」
「待っててね、カイト･･･。今、彼来るからね！」
なぜか気合を込めて、ぐっ、と拳を握るミストラル。
瞳は微妙に空を見上げており、まるで巨●の星のようだ。
その「待っててね」の言い方が、急病人に話し掛けるような口調であることも、気になる。
「てゆーか、彼って何！？」
「バルちゃん」
「ちゃん！？」
「それは私の趣味だけど･･･（＾＾；」
イマイチ話が通じない。
「あっ、来たー」
来た。そう言われてゲートの方を見れば、白銀の剣士がこちらに歩いてくる様子がばっちりと映る。
「どうした、ミストラル？カイトがおかしいとあったが」
「おかしくなんてないって」
バルムンクはカイトをじっとみつめた。
「お前はカイトだがカイトじゃないな？」
「ややこしいわ！！」
「じゃあ、カイトはどこに･･･」
「てか、おれを無視するな！バルムンク、なんでおれがおれじゃない、と？」
――しばしの沈黙。
「カイトはもっと素直だ」
「きゃー☆」
なぜかミストラルが顔を伏せ、嬉しそうに叫んだ！
エルクは、始まったよ･･･というような哀れんだ瞳を発狂している若き奥様にむける。
「バルちゃん、それはどういう意味で？？」
「ミストラル、顔に出てるよ･･･」
「どういうって、あーゆう意味も無い事は無いが」
バルムンクがさらりと述べた言葉に過剰反応したカイト――いや、パロ●ィーのカイトは。
「あーゆうってどういう！？」
「お子様は知らん方がいい。（笑）」
「最悪だ･･･変態だ･･･」
そのころ、パロ版に飛ばされた、本来のカイトは。
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「あ、バルムンク」この作品では、リアルでのカイトが海音（かいと）という女の子として描写されています。 また、その友人の少女Aさんを観悠さんと仮定しているようです。
↓
某所、友人と少女がゆっくりと歩いている。
どうやら今日、TheWorldができそうなんだ～。と、なると、かなり久しぶりのログインになるんだ。
なぜなら今も、テストやらなんやらで忙しくて、パソコンに触れられなかったから。
え、触れられるけど･･･電源は入れられないんだよ（苦笑）
.hackersっていうパーティーのリーダーなんだけど･･･
『朱色の服の双剣士、薔薇色の髪の重剣士、白銀の羽を持つ剣士』
この３人がメインメンバーで、数々の伝説を生み出した、って言われてる。
勿論、ぼくがその双剣士なんだ（笑）
え、なに？今度TheWorldで会おうって？うん、いいよ。
え、携帯の着信ランプが光ってる？
あっ、ありがとう･･･だれだろう。
某所、信号待ちをしている青年がいる。
大学行かずに就職できたのは、こいつのお陰なのかもしれない。
『Balmung』――俺の分身だ。TheWorldではかなり有名な、１つしかないデザインのPCだ。
元々成績は良い方ではあった。中高一貫で、成績ヨシ。それだけではCC社に就職できるわけない。
そう、思わないか？･･･いや、思ってくれ（笑）
多分、GM（ゲームマスター）として就職できたのは、バルムンクとしての名声があったからだと思う。
しかし、昔の俺だったら、あの「人だらけ」な世界には居られなかっただろう。
すべては、あいつによるものだ･･････。俺の今、一番信頼している友。
昼間だし、電話でもしてみるか。日曜だが、忙しかったらすまん。
あいつはテストで当分TheWorldは出来ないだろうから、彼の声を聞くにはこれしかない訳だ。
電話をするまではいいが、なんて言えばいいんだ？？
「もしもし、バルムンク？」
『カイト。おはよう（笑）』
「おはよう、て！どうしたの？」
少女が立ち止まり、携帯を大事そうに耳に当てる。
横の友人が嫌味に微笑んで、恋人～？と話し掛ける。
電話の通話部分を押さえて聞こえないようにして、少女――カイトは振り返った。
「観悠っ。聞こえちゃうから黙っててよ」
「え、やっぱりそうなの？海音ってば可愛いからって、中３で彼氏持ちだなんて」
「違うって！」
冷やかす友人に背を向け、携帯から手を離す。
「あっ、ごめん、友達が横でいろいろ言っててさ」
先の信号が青になるようだ。友人がぐいぐいと腕をひっぱるので、仕方なく歩き出す。
『構わないさ。･･･周りが騒がしいようだが、どこか出かけているのか？』
「うん。その音じゃバルムンクも出かけてるんだよね？場所を同時に言おうよ。」
人ごみの中、機械的な音楽の流れる交差点にゆっくりと歩み寄ってゆく。
「せーの」
カイトは道を曲がるタクシーにぶつかりそうになって、右方向に顔を向け――
ごつっ･･･
「ご、ごめんなさいっ。大丈夫ですかっ」
右で反対方向に向かっていた、スーツ姿が決まっている若い男にぶつかってしまった。
彼は笑顔で大丈夫だ、と言った。それを聞いて安心したカイトは、携帯の向こうの相手に話し掛ける。
「ごめん、今、人にぶつかっちゃってー」
「すまなかった。俺も人にぶつかってしまったんだ」
自分の目の前にいた、スーツの青年の会話が聞こえる。
「･･･ん？･･･え？」
――妙に噛み合ってる！？
まさかとは思うが、相手は何も思っていないようなので続けてみる。
「いま交差点渡っててさ、タクシーにぶつかりそうになって右向いたら、どんって（笑）」
「俺も交差点だ。今ぶつかった所にタクシーが居てな･･･。なんであんな所にいるのだか」
――･･･ますます噛み合う･･･
友人に先行ってて、と伝えて、小走りで反対方向に向かう。
「バルムンク、ちょっと立ち止まってて！」
カイトは青年の横を通りかかった。期待のある所為か既に小走りではなく、歩いてしまっている。
「どうかしたか、カイト？」
―――カイト！
「え、と・・・。あの」
携帯を持った腕をだらりと下げて、青年に話し掛ける。
「いま、カイトって、言いませんでした？？」
「言いましたが、何か」
「深い意味は･･･ないんですけど。その･･･」
――伝わってない･･･！この人がもしバルだったら、相当鈍感だよ！
どうすればいいんだろう･･･
「かーいとー！なにやってるの？」
「み、みゆ！！」カイトはどきっとして、固まる。「先行ったんじゃ･･･ないの？」
「海音を置いてくわけないでしょ。あれ、この方彼氏？」
場が凍りついた。交差点のど真ん中で、信号が赤になりつつある中で、立ち尽くす人々がいる。
そして、少女は決心した。
「蒼天！」
携帯にでなく、目の前の青年に向かって叫んでみる。
いちかばちか！成功率なんて知るわけない！
こういう出会いってロマンチックなんだろうけれど、ちょっと無理だ・・・
「お前は･･･カイトか？」
「そうだよ、ぼく！」
青年、いや、鈍感な彼は、まだ疑っているようだ。
それは･･･男だと思っていた奴が、実は女だったっていう状態をうまく把握できていないからだろう。
――突如出会ったのが交差点だったのもあるかもしれないが。
「赤信号だからとりあえずあっちに･･･」
「あ、ああ。」
「状況を教えてくれませんかねー、海音ちゃーん」
「うっ」
信号を無理矢理にも（バルムンクの進行方向とは逆の方向だったが）渡り、建物の壁にもたれかかった。
周りから見れば、スーツ姿の若いサラリーマンと、私服の女子中学生２名が壁にもたれかかっているようにしか見えないわけだが･･･
「分かったよ、観悠･･･」
海音――カイトは、彼を指差し、説明する。
「彼はTheWorldの友達。偶然にも、携帯で話してたら隣をすれ違ったんだ。」
一息ついて、今度は彼女を指差し、説明する。
「あの子はぼくのリアルの友達で、今日一緒に出かけてたんだけど･･･」
「つまりは、同じ場所にいたって訳だ」
「・・・驚いた？」
「ああ。お前が女だったとはな」
「ごめん。あの時の話は本当だったんだ」
その時はなんともいえず、会話は終了した。
だが･･････
「あ、今日遊べるから、マク・アヌのゲートで待っててくれる？」
「分かった。じゃあ、６時頃にいる」
「海音、TheWorld？」
「うん。って、まさかなにか･･･」
「まさかー。何もしないよ」
友人は控えめに言った。
しかし。
「海音をよろしくおねがいします。この子、ホントいい子なんですよ」
「なに言ってるんだよ･･･」
「なにって、あなたにこんな素敵な彼氏が居る事が幸せよ、お姉ちゃん。」
「姉じゃないっ」
「お幸せにねー」
バルムンクは呆然と立っていたわけだが、カイトの友人に乗せられ･･･
「ま、まかせろ･･･」
「よ～し、今日は乾杯だね～」
「み・・・・・・・ゆ･･･」
