TheWorldはただの子供遊びのゲームじゃない、ぼくはそう思ってる。
どこかの大人の人が、どこかの教師が、親が、なんと言おうが、この世界は美しかった。
現実離れした３Ｄグラフィック技術の発達と、現代におけるネットワークの状況が、
世界の人々の魂を奮い立たせた。発売日に売れに売れたネットワークゲーム。
背景にはさまざまな出来事と、人々の心が見えるに違いないだろう。
カイト、のプレイヤーは、見慣れた、青をバックにALTIMITと書かれた付属の壁紙から目を離し、
時計を見た。まだ時間は、怒られない位の時間だ。
中２だからって、遊んでて良い訳じゃないと散々言われたけど、この世界が、
このTheWorldの全てが自分を必要としていると思うと、止められなくなる。
･･･楽しいとかじゃない。確かに仲間達といるときは楽しいけれど、そういう意味ではない。
既に、呪われている、と言った方が正しいのかもしれない。
何人も人が意識不明になっているのも、サーバーがウィルスに侵食されているのも、真実だ。
そして、その出来事の真実に一番近い人間が『カイト』である限り、自分はプレイしなければならない、呪いだ。
彼は少し暗い気分になって、画面に視線を戻し、慣れた手つきでパスワードを入力する。
HMDを被ると、そこには見慣れた世界があった。
時刻は夕暮れ時。いつでも夕暮れ時であるこの街に時刻はあまり関係無いが、リアルの風景と似ていると、少しほっとする。
自分が生きていると、少しだけ感じられるから、かもしれない。
「カイト」
「ミストラル」カイトは、聞き慣れた高い声に反応して振り返る。「こんばんは」
「あ、そっかぁ」彼女はにこにこと微笑んだ。「もう夕暮れなんだねぇ･･･今日一杯遊んでたから時間忘れてた（^^；」
「今日はこれからどうするの？」カイトは作った笑顔で尋ねてみた。
「うーん」彼女は下を向き、苦い顔をしてたかと思うと、唐突に言った。「アセロラ、最近はまってるの」
「アセロラ･･･って、ドリンクの？」
「赤い実をつける、西インドのチェリーなんだって♪最近ドリンクになってるから飲んでみたんだけど、面白い
味っぽくて好きかな、って思うの。ビタミンＣが豊富なんだぞぉ～vv」
カイトは目を丸くした。
「うわ･･･詳しいね」
「でしょ」ミストラルは、えへへと言いながら真実を口にする。「実は今、電子辞書で調べたの」
･･･その手があったか！
「今、カイト･･･すっごく暗かったから、たまにはこんな飲み物もいいかなって思って勧めてみたの。赤い
ジュースっていうのも面白いよ☆」先ほどと変わらぬ笑顔のままで彼女は話し続けた。「カイトは背負いすぎだよ」
「背負い･･･すぎ？」
「もっと、信じて。私とか、ブラックローズとかバルムンクとか、一杯いるんだよ、カイトの事たくさん心配してる人は」
･･･心配。
「無理しないでね。ビタミン足りないといろいろやばいから･･･」
「そっちのこと・・・？？」
ミストラルは杖を両手でしっかり握って、少し悲しげに笑って見せた。
「カイトが辛いと、あの子も辛そう」もう少しで母親になる女性は、落ち着いた声でゆっくりと言った。「カイトが
沈んでいる理由を知りたいと思っているに違いは無いよ。自分に出来ることはないのか、必死に探してると思う
よ。あの子は結構、孤独で、人見知り激しくて、石頭で、鈍感で。だから打ち解けてあげて欲しい」
「自分が苦しいと皆にも影響する。ぼくには、悩むことも許されないのかもしれない。」
「なにを言っているんだ」
「あ、来た」カイトはちょっぴり弾んだ声で答えてしまった。「辛そうな顔してる」
「それはお前もだ」やってきたバルムンクは腕を組み、顔をしかめた。「随分、真実めいた抑揚だな」
「だって、真実に近いから･･･（笑）」
「俺は真剣にいろいろ考えたと言うのに」
「･･･（笑）」
「笑うな。」バルムンクは少し拗ねたように、カイトを睨むように見て言った。「俺の青春のひと時を」
「可愛いね」
「何がだ？」
「バルムンク」
「は！？」
蒼天の剣士は呆然と立ち尽くした、かと思うと、カイトに接近し、彼の肩に手を置いた。
「俺が真剣にお前の調子を心配してやっていたのに、お前の答えはそれか･･･」
「いいでしょ、たまには」
「お前にそうやって言われるのも悪くないがな」
二人の仲は深紅の色の果実のよう。
この作品では、パロディーのカイトが本編に、
本編のカイトがパロディーに、ソウルチェンジしちゃったというギャグ話です。
↓
「あー、カイト！」
たっ、たっ、と、エルクが歩いてくる。
「電波！！」
「え」
「だって、エルクじゃん･･･」
「･･･カイト大丈夫？」
なんだ、なんだ。あの電波で可笑しいエルクが随分まともな―――
「カイトだ～（＾＾）やっほ～」
「ひっ、江戸っ子！！」
「はぃ？」
ミストラルはエルクの方にゆっくりと顔を向ける。
「カイトどうしちゃったの？」
「ぼくも分かんないよ。なんか、おかしいのは分かるんだけど･･･」
おかしい？おれが？電波と江戸っ子に言われたくない･･･
というか、なんか周りが違うような･･･気のせいか？
「仕方ない、バルちゃん呼ぼ」
「バ、バル？？！」
あいつだ、あのUノザワシンと科学命のSF変態マニア！
「・・・・・・」
「どうしちゃったの、カイト？なんか性格違うみたいだけど」
「おれはおれです」
「やっぱり別人だ」
「病院直行だね」
「可哀相・・・しばらくバイバイなんだね･･･（T T）」
「･･･て、何勝手に話し進めてるんだよ！まず、異常じゃないからな」
ミストラルはバルムンクにメールを送った。
その間にエルクが心理テストをいくつかすることにする。
「好きな人は」
「言えるか、そんなこと」
「えっと･･･ブラックローズの隠してた事は」
「え、実はおれの母親かもしれないってことだろ？」
エルクは杖を落としかけ、大げさに泣きついた。
「ミストラルぅー、カイト重症ー」
「待っててね、カイト･･･。今、彼来るからね！」
なぜか気合を込めて、ぐっ、と拳を握るミストラル。
瞳は微妙に空を見上げており、まるで巨●の星のようだ。
その「待っててね」の言い方が、急病人に話し掛けるような口調であることも、気になる。
「てゆーか、彼って何！？」
「バルちゃん」
「ちゃん！？」
「それは私の趣味だけど･･･（＾＾；」
イマイチ話が通じない。
「あっ、来たー」
来た。そう言われてゲートの方を見れば、白銀の剣士がこちらに歩いてくる様子がばっちりと映る。
「どうした、ミストラル？カイトがおかしいとあったが」
「おかしくなんてないって」
バルムンクはカイトをじっとみつめた。
「お前はカイトだがカイトじゃないな？」
「ややこしいわ！！」
「じゃあ、カイトはどこに･･･」
「てか、おれを無視するな！バルムンク、なんでおれがおれじゃない、と？」
――しばしの沈黙。
「カイトはもっと素直だ」
「きゃー☆」
なぜかミストラルが顔を伏せ、嬉しそうに叫んだ！
エルクは、始まったよ･･･というような哀れんだ瞳を発狂している若き奥様にむける。
「バルちゃん、それはどういう意味で？？」
「ミストラル、顔に出てるよ･･･」
「どういうって、あーゆう意味も無い事は無いが」
バルムンクがさらりと述べた言葉に過剰反応したカイト――いや、パロ●ィーのカイトは。
「あーゆうってどういう！？」
「お子様は知らん方がいい。（笑）」
「最悪だ･･･変態だ･･･」
そのころ、パロ版に飛ばされた、本来のカイトは。
----------------------------------------
「あ、バルムンク」この作品では、リアルでのカイトが海音（かいと）という女の子として描写されています。 また、その友人の少女Aさんを観悠さんと仮定しているようです。
↓
某所、友人と少女がゆっくりと歩いている。
どうやら今日、TheWorldができそうなんだ～。と、なると、かなり久しぶりのログインになるんだ。
なぜなら今も、テストやらなんやらで忙しくて、パソコンに触れられなかったから。
え、触れられるけど･･･電源は入れられないんだよ（苦笑）
.hackersっていうパーティーのリーダーなんだけど･･･
『朱色の服の双剣士、薔薇色の髪の重剣士、白銀の羽を持つ剣士』
この３人がメインメンバーで、数々の伝説を生み出した、って言われてる。
勿論、ぼくがその双剣士なんだ（笑）
え、なに？今度TheWorldで会おうって？うん、いいよ。
え、携帯の着信ランプが光ってる？
あっ、ありがとう･･･だれだろう。
某所、信号待ちをしている青年がいる。
大学行かずに就職できたのは、こいつのお陰なのかもしれない。
『Balmung』――俺の分身だ。TheWorldではかなり有名な、１つしかないデザインのPCだ。
元々成績は良い方ではあった。中高一貫で、成績ヨシ。それだけではCC社に就職できるわけない。
そう、思わないか？･･･いや、思ってくれ（笑）
多分、GM（ゲームマスター）として就職できたのは、バルムンクとしての名声があったからだと思う。
しかし、昔の俺だったら、あの「人だらけ」な世界には居られなかっただろう。
すべては、あいつによるものだ･･････。俺の今、一番信頼している友。
昼間だし、電話でもしてみるか。日曜だが、忙しかったらすまん。
あいつはテストで当分TheWorldは出来ないだろうから、彼の声を聞くにはこれしかない訳だ。
電話をするまではいいが、なんて言えばいいんだ？？
「もしもし、バルムンク？」
『カイト。おはよう（笑）』
「おはよう、て！どうしたの？」
少女が立ち止まり、携帯を大事そうに耳に当てる。
横の友人が嫌味に微笑んで、恋人～？と話し掛ける。
電話の通話部分を押さえて聞こえないようにして、少女――カイトは振り返った。
「観悠っ。聞こえちゃうから黙っててよ」
「え、やっぱりそうなの？海音ってば可愛いからって、中３で彼氏持ちだなんて」
「違うって！」
冷やかす友人に背を向け、携帯から手を離す。
「あっ、ごめん、友達が横でいろいろ言っててさ」
先の信号が青になるようだ。友人がぐいぐいと腕をひっぱるので、仕方なく歩き出す。
『構わないさ。･･･周りが騒がしいようだが、どこか出かけているのか？』
「うん。その音じゃバルムンクも出かけてるんだよね？場所を同時に言おうよ。」
人ごみの中、機械的な音楽の流れる交差点にゆっくりと歩み寄ってゆく。
「せーの」
カイトは道を曲がるタクシーにぶつかりそうになって、右方向に顔を向け――
ごつっ･･･
「ご、ごめんなさいっ。大丈夫ですかっ」
右で反対方向に向かっていた、スーツ姿が決まっている若い男にぶつかってしまった。
彼は笑顔で大丈夫だ、と言った。それを聞いて安心したカイトは、携帯の向こうの相手に話し掛ける。
「ごめん、今、人にぶつかっちゃってー」
「すまなかった。俺も人にぶつかってしまったんだ」
自分の目の前にいた、スーツの青年の会話が聞こえる。
「･･･ん？･･･え？」
――妙に噛み合ってる！？
まさかとは思うが、相手は何も思っていないようなので続けてみる。
「いま交差点渡っててさ、タクシーにぶつかりそうになって右向いたら、どんって（笑）」
「俺も交差点だ。今ぶつかった所にタクシーが居てな･･･。なんであんな所にいるのだか」
――･･･ますます噛み合う･･･
友人に先行ってて、と伝えて、小走りで反対方向に向かう。
「バルムンク、ちょっと立ち止まってて！」
カイトは青年の横を通りかかった。期待のある所為か既に小走りではなく、歩いてしまっている。
「どうかしたか、カイト？」
―――カイト！
「え、と・・・。あの」
携帯を持った腕をだらりと下げて、青年に話し掛ける。
「いま、カイトって、言いませんでした？？」
「言いましたが、何か」
「深い意味は･･･ないんですけど。その･･･」
――伝わってない･･･！この人がもしバルだったら、相当鈍感だよ！
どうすればいいんだろう･･･
「かーいとー！なにやってるの？」
「み、みゆ！！」カイトはどきっとして、固まる。「先行ったんじゃ･･･ないの？」
「海音を置いてくわけないでしょ。あれ、この方彼氏？」
場が凍りついた。交差点のど真ん中で、信号が赤になりつつある中で、立ち尽くす人々がいる。
そして、少女は決心した。
「蒼天！」
携帯にでなく、目の前の青年に向かって叫んでみる。
いちかばちか！成功率なんて知るわけない！
こういう出会いってロマンチックなんだろうけれど、ちょっと無理だ・・・
「お前は･･･カイトか？」
「そうだよ、ぼく！」
青年、いや、鈍感な彼は、まだ疑っているようだ。
それは･･･男だと思っていた奴が、実は女だったっていう状態をうまく把握できていないからだろう。
――突如出会ったのが交差点だったのもあるかもしれないが。
「赤信号だからとりあえずあっちに･･･」
「あ、ああ。」
「状況を教えてくれませんかねー、海音ちゃーん」
「うっ」
信号を無理矢理にも（バルムンクの進行方向とは逆の方向だったが）渡り、建物の壁にもたれかかった。
周りから見れば、スーツ姿の若いサラリーマンと、私服の女子中学生２名が壁にもたれかかっているようにしか見えないわけだが･･･
「分かったよ、観悠･･･」
海音――カイトは、彼を指差し、説明する。
「彼はTheWorldの友達。偶然にも、携帯で話してたら隣をすれ違ったんだ。」
一息ついて、今度は彼女を指差し、説明する。
「あの子はぼくのリアルの友達で、今日一緒に出かけてたんだけど･･･」
「つまりは、同じ場所にいたって訳だ」
「・・・驚いた？」
「ああ。お前が女だったとはな」
「ごめん。あの時の話は本当だったんだ」
その時はなんともいえず、会話は終了した。
だが･･････
「あ、今日遊べるから、マク・アヌのゲートで待っててくれる？」
「分かった。じゃあ、６時頃にいる」
「海音、TheWorld？」
「うん。って、まさかなにか･･･」
「まさかー。何もしないよ」
友人は控えめに言った。
しかし。
「海音をよろしくおねがいします。この子、ホントいい子なんですよ」
「なに言ってるんだよ･･･」
「なにって、あなたにこんな素敵な彼氏が居る事が幸せよ、お姉ちゃん。」
「姉じゃないっ」
「お幸せにねー」
バルムンクは呆然と立っていたわけだが、カイトの友人に乗せられ･･･
「ま、まかせろ･･･」
「よ～し、今日は乾杯だね～」
「み・・・・・・・ゆ･･･」
通称・ホーム。タウンの一部を借家として借りて使えるパーティーだけのアジト。
カイトのホームでのある出来事、それに対してメンバー達は様々な意志を抱いていた。
「どこがわからないんだ？」
凛とした声が響く。木で出来たシンプルなデザインのテーブルに向き合って座っているのは
白銀の剣士・バルムンクとイリーガルな配色の双剣士・カイト。
カイトは困ったように笑い、脱力し、頬杖をしながら言った。
「えっと･･･数学。」
「円だったりとかするのか？数学は得意だ。まかせろ。」
バルムンクもいつになく真剣で、彼らは先輩と後輩にしか見えない。
カイトが問題を読み上げ、彼が解説する。まかせろという言葉の通り、彼は難題もなんなくこなした。
彼にしてみれば高校３年生の自分が中学の問題を解く等、とても安易な事なのだろう。
数学だけでなく、国語や家庭科･･･しまいには保健までも詳しく解説してくれた。
ここまで来ると天才、不得意だなんて言いながらも間違いなしに解答する。
やはりPC―プレイヤー・キャラクターと同様にエリートで知的な感じらしいリアルの彼を見てみたい。
「えっと･･･じゃあ、次なんだけど･･･」
バタン！
「何やってんだ、カイト！」
「マーロー･･･？何って、勉強だよ～？」
彼はきょとん、と答える。しかし、ミストラルのように語尾が伸びた。
カイトは悪気もなく笑顔でバルムンクを誉めたたえた。
「バルムンクってさ、先生達より分かりやすい解説してくれるんだよ。すごく頭良いんだ。
何でも知ってるし、ぼくの為なんかに時間割いてくれて。本当にありがとう。」
バルムンクは別にそんなに大げさな事ではない、と小さく微笑んだ。
教師と生徒か。先輩と後輩か。兄弟か。はたまた･･････
それに、何でも知ってるっていうのは？変な事吹き込むなよ？！
マーローが頭をぶんぶんと振って変態な･･･余計な考えを吹き飛ばして彼らを見ると
彼が一番嫌っている奴がカイトの手を取ってなにやら話している。
「大丈夫だ。お前ならやれる！」
「え、本当？嬉しいよ！」
自分なんぞ、いるものの居ない状態。ゴースト状態よりタチが悪い。
なにより、その状態の本人―自分が一番辛い。
そして･･･こう、２人の周りには明るいオーラがあって包んでいるような。
彼はついに行動に出た。
「バルムンク、勝負しろ！表に出ろ！」
しかし相手は冷静に払った。平然とした態度に余裕が見える。
「言葉が古い。ユーザー規約も読んでないのか、お前は？この時点で既に負け犬だな。」
「バルムンクかっこいいね。いきなり「負け犬」だなんてさ。」
―――カ･･･カイトの承認有り？！
マーロー敗北決定。
と、同時に静かにドアが開き、ブラックローズとミストラル、ガルデニアの女３人が現れ、
敗者にシュビレィをかけてからずりずりと引きずって行った。
扉を閉める前にブラックローズがにこっ、と笑った。なにか意味有り気な笑いだったが。
------------------
「いい加減にしてよ、アンタ！アンタの低レベルなおつむじゃカイトのお勉強に付き合えないわよ！」
ブラックローズがキレた。
「リーダーのカイトがテストが近い･･･って言うから一番頭良さげなバルムンクに頼んでるのに。
アンタはいつも自分のことしか考えてなくて邪魔して･･･。三人称視点で見たことないでしょ？！
カイトがThe Worldプレイ出来なくなったらどうしてくれるの。責任どころかアカウント停止っ！！」
･･･マシンガントーク。ミストラルが、もっと言っちゃえ～☆とノリノリ（死語）で応援している。
エルクがぼそりと言った。
「つまり･･･バルムンクより頭がよくなれば、カイトと一緒にいられるんじゃないかな」
同時に何人かの瞳の奥が、ギラリ･･･と不気味に光った。
ブラックローズが窓からちらりと中を見やる。
カイトの背後にバルムンクが回り、肩に手を置きながらなにやら解説している。
両者の顔がかなり接近しているのを見た彼女はあきれた。
「わからないの、カイト？その行動が誤解を招くんだって。ま、誤解じゃなくて事実なんでしょうけど」
ミストラルとなつめが騒ぎながら別の窓で覗き見中。
マーローはどうしたかといえば、既に月長石がロープで柱に固定していた。
そののち、バルムンクがカイトに何かを教えたらしい。
彼女が聞くと、何でもないよ！と慌てて隠していた。
「アンタはまた･･････随分手が早いじゃない。」
保護者の苦労はまだまだ続く。
