天球ギャラリー

「お嬢さま！どうなすったんです、その格好は！
シスターまでそんな、一体どうしちゃったってーんだ」
「色々あって…シスターをお願いします、それから、お医者様を…」
「ああ、ああ、わかった、お疲れでしょうからまずあちらへ」

宿の入り口で主人に迎えられた一行は、宿の主人にシスターを預けて食堂へ向かった。

流石にスライムやキラーパンサーは町に連れ込めないらしく、
リュカという若い男、スライムに乗っていたピエールという騎士、マーリンという老人の三人と少女は食堂の席に着いた。



明かりの下で見るとリュカは意外と若かった。
体つきこそ筋肉が引き締まっていて旅慣れているようであったが、顔つきは幼く、話を聞くとまだ16歳なのだと言う。
少女はこのたくましい男…いや、少年、青年、どう表現して良いかわからないがこの者が自分より二つ年下であることに驚いていた。

あまり身の上話においては口を開きたがらないリュカに代わって、律儀なピエールとお喋りなマーリンが旅の経緯を教えてくれた。

ラインハットのヘンリー王子と共に光の教団から脱出し、修道院に流れ着いたこと。
ラインハットを偽王妃の支配下から解放したこと。
この世界のどこかに居るであろう天空の勇者を探していること。

あまりに規模の大きな話に、少女は物語を聞いているような気分になった。

彼らは最後に、天空の勇者だけが見につけることが出来るという四つの武具のうちの一つ、天空の盾がサラボナにあると聞いて、
なにか勇者を見つける手がかりを聞けないかと思っていたところだ、と言った。

天空の盾に用があると聞いてしまっては、少女は黙っているわけにはいかなかった。
何を隠そう、天空の盾は少女の父の所有物であり、家宝なのであった。

少女は重い口を開いた。

「私は、サラボナの商人ルドマンの娘、フローラと申します。天空の盾を所有しているのは、私の父ですわ」

「なんと！」
三人は顔を見合わせた。

リュカが尋ねる。
「ルドマンさんは、大昔天空の勇者と共に戦った武器商人トルネコの子孫だってポートセルミで聞いたんです」
「小さい頃そう習った気もいたします」

少女…フローラのためらいがちな返事に、三人は大いに喜んだ。

「私は修道院に修行に行っておりました。
本当はもう少し早く帰るはずだったのですけど、ラインハットの命令で港が封鎖されて帰れなかったのです。
港を解放してくださってありがとうございます。
それに、先程私たちを救っていただいて…。本当にいくらお礼を言っても足りませんわ」

「でもあんなに魔物が沢山居て何もしていない人間を襲うなんて、ちょっとおかしくないか」
リュカは首をかしげる。

「南のカボチ村もそうだし、特にこっちの大陸では魔物が凶暴化してるように感じるんだ」
「私もそう感じます。オラクルベリーの周りはこんなに危なくなかったですもの」

「やっぱり早く天空の勇者を探して、光の教団を…っ」

リュカが声を荒げたのを、マーリンがなだめる。

「まぁまぁ焦ってもしょうがあるまい、話を聞くところでは、勇者様であったとしても天空の装備が揃わなくてはゲマにかなうかもわからん。
わしらは、勇者様にいつ会っても良いように装備を探しておくんじゃ」

「…父なら何か知ってるかもしれませんわ。
伝説の勇者のこと、装備のこと…。
父も若い頃、旅が好きで、あちこち回っていたらしいですし、みなさまのお役に立てると思います」

「ありがとう、フローラさん」

「いいえ…あなたがたは命の恩人ですもの、今度は私がお礼をさせていただく番です」

フローラは続ける。

「あの、いつまでルラフェンに滞在なさいますか…？
お話を聞いたからには、私もサラボナまで一緒にお供します。
あなたたちを私から父に紹介したいのです」



医者の話によれば、シスターの傷は表面的にはよくふさがっているが、
老齢の上、旅人と違って怪我をすることに慣れていない体には養生が必要だということであったので、シスターにはルラフェンに残ってもらうことになった。

フローラはルラフェンにあるサラボナとの間の連絡所…ルドマンが設置した、要するに鳥で書簡を運ぶだけの簡単な場所だが、
そこへ行き、流麗な字でしたためた手紙をサラボナに送るように頼んだ。

（私が旅の方たちと…それも男性やモンスターと一緒に旅をするなんて、お父さまはどう思うかしら）

どう思うか、などと様子を伺う余裕は無かった。

外見（ボロボロの旅装束のことだ…）はともあれ、リュカの瞳に嘘はなさそうだということ、
そしてあれだけの傭兵を抱えた隊商ですらひとたまりもなかったモンスターたちをこの人たちは倒すことができる。

それが、フローラが彼らと一緒に行けばサラボナに帰ることができると信じる理由だった。

「お待たせしました。リュカさん、さあ参りましょう」

湖畔はきらきらと星の光を反射して輝いている。
ざわざわと草木が風に揺れ、小さな鳥たちが慌てて飛び立ち、ゆらりゆらりと月の影が波に揺れた。

「襲撃だぁーっ！」

ルラフェン周辺では近頃、魔物の襲撃が相次ぎ、隊商の交通量は激減していた。
しかし、サラボナの大富豪ルドマンの娘が修道院からサラボナに帰るため、隊商はポートセルミを出ざるを得なかった。
何事も無ければ良いが、誰もがそう望んでいたが、もうすぐルラフェンに着くという所で残念ながら魔物の集団に囲まれてしまった。

「武器を取れ！」

隊長の指示で商人たちも思い思いの武器を手に取る。
ルドマンが有り金を叩いて要請した傭兵たちの数は普段の３倍は居るように見えた。
だがしかし、見晴らしの良いルラフェン高原を見渡す限り、商人たちの目にはざっと数千もの魔物たちが見えていた。

傭兵たちを先頭に、ポートセルミに居るルドマンの私兵や商人たちがメタルライダーやデスパロットと戦い始める。
しかし、山のほうからモーザやキラーパンサーが走ってくるのが見えると、人々は恐れをなして馬を駆った。

歩兵が、騎兵が、荷車が倒れる中、必死に先頭を走り続ける馬車がある。
勿論モンスターたちが見逃すはずが無い、馬車はあっという間にキラーパンサーに追いつかれ、体当たりを食らって横転してしまった。

「きゃああ！」

中から聞こえたのは二人の女の悲鳴だ。
キラーパンサーから娘をかばうように間に立ちはだかるのは老齢の修道女、よろめきながらも瞳には強い決意を宿し、修道女らしくスカラの光に身を包んでいる。

「いやああ、シスター！」
「逃げるのです、フローラ！」

修道女がキラーパンサーに襲われたその瞬間、旅装束に身を包んだ少女の手から桃色の霧が発生した。
無我夢中で呪文を唱えた少女は恐怖で目をぎゅっとつぶったままだったが、修道女が倒れた音でやっと目を開いた。

少女の前には肩を抉られて苦しげに喘ぐ修道女の姿があった。
襲い掛かった当のキラーパンサーは霧を吸い込んでぐっすりと寝こけていた。

「シスターっ！」

慌てて駆け寄った少女はベホイミを唱える。
修道女は回復したものの、意識を失ってしまったらしかった。
少女は修道女の頭を抱きしめて嗚咽した。
無事でよかったという意味での涙であったが、少女は、自分に泣いている暇がないということに気付くまでそう長く時間はかからなかった。

少女は涙に濡れた顔をゆっくりと上げた。

高原には自分が乗っていた馬車を含めて隊商の構成員だったと思われる物が壊れて散らばっている。
あちこちにメタルライダーやモーザがいるが、日が暮れてきて、赤い影がところどころに見え始めた。

（リビングデッドだわ…！）

状況は絶望的だった。

つい先程までの間に良くしてくれた人たちの顔が脳裏によぎる。
少女は、気を失った修道女よりも小柄で、修道女を背負って歩くことすらできない。
彼女には、ぐっすりと寝こけているキラーパンサーの影に隠れるように身を隠し、ラリホーの呪文が切れないように慎重にかけなおしながら息を潜めることしかできなかった。



しばらく経って、闇の中に少し橙色の空しか見えない暗さになって、モンスター達は散り始めた。
最初は用が済んだから散り始めたのだとばかり思っていたのだが、スモールグールの醜い悲鳴やパペットマンが壊れる音が耳に入ってくるようになった。

少女は弾かれたように立ち上がった。

太陽と正反対の方角から白い馬車がやってくるのが見えたのだ。
馬車の前にはどうやら人間が一人、そしてその周りにはなぜかスライムやスライムナイト…など
モンスターが立ち、襲い掛かっていくルラフェンの魔物たちを次々と倒していっていた。

「人…？モンスター…？」
「グルルルル…」
「きゃああああ！」

馬車の方に気を取られてすっかり忘れてしまっていた、足元のキラーパンサーが少女を見上げていた。

少女は無我夢中で護身用の毒蛾のナイフを振りかざすが、むしろナイフがかすったことで、キラーパンサーは逆上して少女に襲い掛かった。

少女はキラーパンサーが横に吹き飛んだのを見た。
しかし、安心したのもつかの間、キラーパンサーを吹き飛ばしたのもまたキラーパンサーだったので、さらに悲鳴を上げた。

「大丈夫、その子は君を襲ったりしない」

言葉にならない驚きと恐怖で立ちすくんだ少女に、先程馬車の前で戦っていたと思われる唯一の人間…男が声をかける。
少女はその声と、薄暗い中で優しい光を湛えた瞳に目を奪われた。

「ほらプックル」

何も言わない少女を男は怯えていると思ったらしい。
キラーパンサーの頭を犬か猫のように撫でて、少女に近寄らせた。

「きゃ…」

プックルと呼ばれたキラーパンサーは少女の体に頭をごしごしと擦り付け、猫のような音でぐるぐると甘えをアピールしている。
よく見るとキラーパンサーの太い首には鉄の首輪がついており、その首輪には古めかしいリボンが巻かれていた。

少女は驚いて男を見た。

「大丈夫って言っただろ？」

少女は無言で頷く。

「リュカー、あらかた片付け終わりましたが、残念ながら生存者は…」

硬い声で状況を報告しているのは半透明のスライムに乗った騎士、スライムナイトだ。
少女はやはり、彼らはモンスターだったのだと気付いた。
モンスターがモンスターと戦って自分を助けてくれる、そんなことがあるんだろうか。

「死に掛けていた商人から聞いた話じゃと、ルラフェンに向かう途中だったということじゃ。
それにしても数の多い隊商じゃの。いまどき珍しいのう」

皺くちゃで骨が見えそうなほど痩せた老人が樫の杖にすがりながら歩いてくる。

「おや、そちらの娘さんは」

老人に指摘されて少女はびくっと身を震わせた。

「た、助けてください。せめて、シスターだけでも、ルラフェンに…」

どれどれ、と老人と男がシスターの怪我の具合を見る。

老人がしゃがむとき、ローブの中の姿がはっきりと見えてしまった。
長生きしているといっても、いくらなんでも人間では数十歳が限界だろう。
その数十歳どころではない老け方に、やはりあれは人間ではないのだと、あれもモンスターだ、と少女は確信した。

「傷口がしっかりふさがれておるな」
「ベホイミをすぐかけたので…」

男は老人の方を叩いた。

「もう日が暮れて、次の集団がいつ来るかわからないよ。とりあえずルラフェンにいこう」
「そうじゃな」

彼らに連れられて、少女は意識を失った修道女と共にルラフェンの宿屋へ向かった。

サラボナの街に着いたときに出会った彼女・フローラを人は白百合と呼ぶし、白薔薇とも女神とも呼ぶ。
それに対して僕は旅人さんだったり、良くてパパスさんの息子さんだ。
前者はともかく後者は僕自身の努力ではなくて父の栄光にすぎないから余計に何か心苦しい。
彼女は輝いているように見えた。僕はその影のように思えた。

夕方、ルドマンさんの家の裏庭を通ると、フローラが犬のリリアンを抱きしめて空を見上げていた。
物思いに耽った寂しげな表情で空と塔とを見比べてみたり、ため息をついて椅子に腰を下ろしたりしている。
また立ち上がって足を伸ばして、頭を左右に振ったりして、ため息をつく。

僕の視線に気付いたのか彼女は振り返って
「リュカさん」
と、顔を赤くした。
「いつから見てらしたの、恥ずかしいですわ」

「ついいま通りかかったところです、お気になさらず」

僕はパパスの息子。彼女はルドマンの娘。
親同士が親しかったからこそこうして話をすることができるのだ、父に感謝しなくてはならない。

「どうしたんですか、空みたりため息ついたり」
「…」

フローラは一瞬戸惑って、ためらいがちに口を開いた。

「懐かしいはずのサラボナなのに、嬉しいはずなのに嬉しくないんですわ。
私が居たのは子供の頃ですから…
この年でこの格好で同じことをするわけにはいきませんもの、まったく別の街に思えて」

なるほど寂しそうに見えたのはそういうことだったのか。

「私、こう見えて結構おてんばでしたのよ」

フローラは僕に話しながら楽しそうに笑った。

「お父様の作った物見の塔に登ったり、庭で動物を追いかけて遊んだり。
じっと椅子に座ってお人形を抱えてるなんてお客様が来たときだけでしたわ。
この裏庭はサラボナの人は使いませんから、思う存分自由に出来たんですの」

裏庭はサラボナの町からはちょうど反対側、ルドマン家の敷地を通らなければ入ることが出来ないプライベートガーデンだ。
僕はルドマンさんの好意で家に自由に入ることが出来るし、毎日のようにルドマンさんと世界の国や街の話をしているから通ることがある。

「私ったら、何を話してしまっているのかしら。
リュカさんにはまったく関係ない話でしたのに、ごめんなさい」

「いえ、ぜんぜん構いません。
僕も昔、サンタローズに住んでいた頃一人で洞窟に遊びに行って父に怒られたりしました」

フローラが微笑むと花が咲くようだと誰かが言っていたっけ。
僕には太陽が雲の間から出たかのように感じられるよ。

「不思議な人、リュカさん…。
あなたの目を見ていると何でも話したくなってしまうわ」

言葉だけ聞けば困っているかのようなのに本人はちっとも困っているような様子ではない。
フローラが目を細める。

「お茶を持ってきますわ、少しお話しませんこと？」
「僕でよければ、喜んで」

こうして僕とフローラのティータイムは始まった。
彼女の花婿探しをルドマンさんが大々的に告知する日まで、毎日二人でたわいもない話をして日が暮れるまで過ごしていたのだった。
僕は男ではなく、フローラの話し相手として。
フローラが唯一気兼ねなく話せる相手として、愚痴に付き合ったり下らない話をしたり。

少しでも彼女の寂しさや悲しさを癒せたらと。
彼女は僕の手の届かない人だけれど、力になってあげたかったんだ…


お題元：http://members2.jcom.home.ne.jp/seiku-hinata/index.html

※もしもフローラがⅣの天空の勇者の生まれ変わりだったら。それを知ってるのが家族と旅の仲間だけだったら。
かなりオチのないのほほんとした話です。


「あれーお母さんなにしてんの」
息子の声にフローラは持っていたものを隠した。
「練習よ練習」
微笑むフローラの後ろ手にあるものを見ようと息子は右から左から仕掛けるが母に勝てない。
そこに後ろから娘が現れて手にしたものをぱっと奪い取った。
「あっ、天空の剣だ！」
「お母さんなんでこれ持ってんの！」
「だって普通の剣だと重すぎるんですもの、たまには剣を振らないと体がなまっちゃうわ」

娘は苦笑した。
確かに天空の剣は普通とは違うけれども、仮にも伝説の武器なのに練習に使われるのもかわいそうな気がするのであった。

「お母さんずるいよ！木刀だよ木刀！
師範が言ってたよ練習で真剣つかっちゃだめってー」
「木刀さえ重いのよこの体には…」
フローラはため息をついた。

そんな三人の様子を見ていたリュカは楽しそうに手を振るばかり。
サンチョは主に提言する。
「フローラ様にあのようなものを持たせていいんですか、ぼっちゃん」
「大丈夫、フローラのほうが強いよたぶん」

その後、天空の装備無しではフローラと妹に勝てない息子がヤケクソでギガデインを放つのだが、マホカンタであっけなく跳ね返され、グランバニアの城の庭には大きな穴が出来たと言う。
その穴は後の世に勇者の痕跡として聖地扱いされ、観光名所になるのであった。

勇者はこうも残したと言う。
勇者たるもの、装備や魔法にばかり頼ってはならぬ、と。

（おしまい）

ドレスに着替える中、お手伝いさんと一緒に手伝ってくれたビアンカさんが苦笑した。

「大富豪の娘なのに、あんな格好して火山や滝に行っちゃうなんてほんと凄いわね」
「…危険な所に誰かに行ってもらって自分は待ってるだけなんて嫌だったんです」

リュカがヴェールを持ち帰るまでの間、ビアンカさんとお茶しながら色んなことを話した。

「リュカがフローラさんを気に入ったの分かる気がするわ。
なんかほっとけないもの、私もなんか妹が出来たみたいな感じ。心配になっちゃう」
「むしろ心配はかけたくないわ」
「あたしたちは心配しちゃうけど、実際のところはまったくぬかりないっていうのが…」

くすくすとビアンカさんが笑った。

「フローラさんって面白い人ね、こんな出会いだったけど今からでもお友達になれるかしら？」
「ビアンカさんから宿屋の秘策を教わってないのにどうして離れられるでしょう」
「うふふ、あたしがお嫁さんに欲しいくらいだわ。リュカにもったいなくて」


結婚式にはラインハットから来たヘンリー王子とマリアさんも参列して、賑やかな式になった。
初めて話した海で、初めて話したのも船の上で、太陽と海と空と風に見守られて式を挙げるのは不思議な気分で嬉しかった。

ビアンカさんが帰る時、こう言った。

「ありがとねフローラさん、あなたがまっすぐで優しくて…リュカの側にいるのが凄くお似合いだと思って納得できて、…なんていっていいかわかんない」

私も心にひっかかるものがないわけじゃなかった。

「私たち、いい友達になれるわ…」


「ねえ、リュカこれを読んでみて？」

翌朝、鍵を開けて取り出したのはリュカのために書いたリュカの冒険の数々。

「こんなに読みきれないね。ほんとにかいててくれたんだ」
「ええ、だって約束したでしょう？」

リュカの腕が私を引き寄せて、頬に軽く唇が触れた。

「フローラ、愛してる」
「私も愛してるわ…」


本のページは日に日に増えていく。
リュカの冒険が続く限り、側でそれを本にすると約束したのだから。


（終）